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Le patinage de vitesse se pratique sur un anneau de glace de 400m. On l’appelle communément « grande piste » pour le différencier du short-track, qui lui se pratique en patinoire classique. Le patinage de vitesse est une discipline olympique depuis les premiers Jeux modernes en 1924.
Ce n’est pas la place qui compte, mais seulement le temps. Les courses se disputent à 2 patineurs, chacun dans un couloir. À chaque tour, dans la ligne droite, les patineurs changent de couloir afin de parcourir la même distance.
Les principales distances sont le 500m, 1.000m, 1.500m et 3.000m. Les courses d’endurance se courent sur 5.000m chez les dames et 10.000m chez les hommes.
Depuis les Jeux Olympiques de Turin en 2006, une épreuve de poursuite par équipe sur 3000 m est devenue officielle. La poursuite par équipe est pratiquée aussi bien par les hommes que par les dames.
Depuis les JO de Pyeongchang en 2018, une nouvelle épreuve est devenue officielle : la Mass Start, course en peloton (maximum de 24 patineurs).
La beauté du geste se mêle à la régularité. Les patineurs évoluent sur la glace comme un métronome, avec une aisance qui dissimule toute la puissance et la technicité de la glisse.