Comme son nom anglais l'indique (traduction: courte piste), le short-track est une version réduite du patinage de vitesse dans le cadre d'une patinoire de configuration classique et sur une piste d'un développement de 110 mètres environ alors que l'anneau fait 400 mètres pour la grande piste. Pour autant, ce n'est pas une version douce de la vitesse... Certains parlent même de roller-ball, avec les six à huit patineurs casqués et protégés par des gants, une minerve et des genouillères.  
 
Dès le départ, ils se lancent à toute vitesse, prennent des angles d'attaque extrêmement aigus dans les virages matérialisés par des plots, tout en se servant du bout des doigts de leur main gauche pour ne pas voler dans le décor en raison de leur forte inclinaison vers le sol (45°).  
 
Patinage musclé, voire agressif, extrêmement spectaculaire mais où tous les coups ne sont pas permis. Les risques de chutes en effet sont permanents qui peuvent entraîner leur auteur et ses adversaires. C'est un peu la lutte d'homme à homme.  
 
La tactique et l'audace jouent beaucoup, comme la chance. La position en tête est souvent favorable. Les qualifications se font à la place (premier, deuxième...) et entre les épreuves, la glace qui a été sérieusement martyrisée par les coups de patins, les relances, doit être régulièrement "réparée" avec de l'eau détartrée.  
 
Les patins au short-track sont différents par rapport à ceux du patinage de vitesse: chaussure assez rigide et protégeant la cheville, lame décentrée, en alliage d'aciers doux, plus courte (30 cm) et à forme légèrement incurvée pour lutter bien sûr le plus possible contre la force centrifuge.  
 
Pratiqué par les hommes et les femmes, en individuel et en relais (quatre équipiers), il fait le bonheur des pays asiatiques (Japon, Corée surtout), très doués pour cette discipline: petits gabarits, grande vivacité.  
 
Le short-track n'a cessé de gagner en popularité depuis sa première apparition, en démonstration, aux J.O. de Calgary (1988). Il est discipline olympique officielle depuis Albertville (1992).  
 
Aux Jeux, des médailles sont décernées dans chacune des épreuves individuelles et par relais, ce qui n'est pas le cas lors des Championnats d'Europe et du monde pour les épreuves individuelles (1 seul titre décerné, celui du combiné).  
 
Les compétitions masculines et féminines ont lieu sur 500 et 1000 mètres avec un relais sur 5000 mètres pour les messieurs, sur 3000 mètres pour les dames.