Le patinage de vitesse est une discipline très athlétique dont la première compétition officielle recensée le fut en 1763, en Angleterre, mais sa pratique a véritablement vu le jour bien avant, sur les canaux gelés des Pays-Bas, puis gagné les pays voisins.  
 
Autrefois, des lames en os étaient rattachées par des lacets aux chaussures. Puis les patins avec lames métalliques ont fait leur apparition.  
 
Les Pays-Bas sont généralement considérés comme la mère-patrie du patinage de vitesse. La pratique du patinage sur glace y est courante pour la population, sans parler de l'engouement formidable pour les compétitions, notamment à Heerenveen considérée comme la Mecque des patineurs.  
 
Les patineurs " grande piste " ondulent sur la glace dans un mouvement de balancier d'une rare élégance qui souligne l'harmonie du corps dans sa longue coulée aérodynamique sur la piste glacée. Attention: la plus petite faute de carre est dramatique, surtout dans les épreuves de sprint, sur 500 mètres.  
 
Si nombre de champions sont apparus depuis le début du XXème siècle, aux Pays-Bas - notamment les célèbres Ard Schenk et Yvonne Van Gennip, triples champions olympiques-, la concurrence s'est révélée très forte avec les pays nordiques et principalement la Norvège. Celle-ci figure d'ailleurs en tête au palmarès des médailles d'or olympiques avec notamment Ivar Ballangrud, triple médaille d'or aux Jeux de Garmisch-Partenkirchen (1936) et un autre phénomène Johann-Olav Koss, trois médailles d'or, trois records du monde aux Jeux de Lillehammer (1994).  
 
Suédois (Thomas Gustafsson, triple champion olympique) et Finlandais (Klas Thunberg cinq fois champion olympique!) ont aussi souvent brillé.  
 
Les Nord-Américains, déjà bien présents à l'origine, ont surtout impressionné à l'occasion des énormes succès d'Eric Heiden, un étudiant en médecine qui réalisa le Grand Chelem (victoires sur les cinq distances) aux Jeux de Lake Placid (1980), de Bonnie Blair, cinq fois championne olympique de 1988 à 1994 et de l'étonnante Sheila Young, championne olympique du 500 mètres à Innsbruck (1976) et championne du monde… cycliste sur piste (1973 et 1976).  
 
Les Russes, également, ont raflé les médailles aux Championnats du monde et aux J.O., dans la deuxième moitié du XXème siècle, avec notamment Lidia Skoblikova, six médailles d'or olympiques en 1960 et 1964 et un sprinter exceptionnel, Evgueni Kulikov.  
 
Gros succès aussi pour l'Allemagne, avec sa grande vedette de l'ex-RDA (Allemagne Démocratique), Karin Enke-Kania, aux huit médailles olympiques, dont trois d'or, de 1980 à 1988.  
 
On notera à cet égard que si le patinage de vitesse a connu ses premiers Championnats du monde en 1889, le premier titre n'étant attribué qu'en 1891 à l'Américain Joseph Donoghue (il fallait alors gagner les quatre épreuves). Les femmes durent attendre 1960 et Squaw Valley pour être admises aux J.O.  
 
Les compétitions se déroulent sur un anneau de 400 mètres et sur les distances de 500, 1000, 1500, 5000 et 10000 mètres pour les messieurs, 500, 1000, 1500, 3000 et 5000 mètres pour les dames.  
 
Il y a deux concurrents en piste dans des couloirs d'une largeur de 4 mètres minimum. Les deux patineurs changent de couloir à chaque tour dans la zone de "crossing" (70 mètres).  
 
Des compétitions exclusivement réservées au sprint (500 et 1000 mètres) sont organisées ainsi que des Championnats toutes distances, dits all round (1 seul titre décerné, celui du combiné), et des championnats par distances (1 titre décerné par épreuve). Aux jeux Olympiques, chacune des cinq épreuves donne lieu à l'attribution de médailles.  
 
A noter, en 1998, l'apparition d'un nouveau patin révolutionnaire où le talon de la chaussure se "déconnecte" de la lame, pour mieux prolonger la force de la poussée, puis se "reconnecte".